水的硬度最初是指水中钙、镁离子沉淀肥皂水化液的能力，其中包括碳酸盐硬度。
水的总硬度指水中钙、镁离子的总浓度，其中包括碳酸盐硬度(即通过加热能以碳酸盐形式沉淀下来的钙、镁离子，故又叫暂时硬度)和非碳酸盐硬度(即加热后不能沉淀下来的那部分钙、镁离子，又称永久硬度)。
关于水的硬度对人体健康的影响，有许多学者、专家进行了相关研究。
对于人体来说，水的硬度不是越低越好，但是也不能过高。那么，对于饮用水，其硬度在多少为好呢？
gb5749-2006《生活饮用水卫生标准》中规定硬度在450mg/l以内就可以。
大多数研究报告认为，饮用水中有较高的硬度对预防心血管病有好处，而且钙也是一般人体需要补充的元素。大多数国家的饮用水硬度标准设在400～500毫克/升。
但硬度太高也不好，因为：
水的硬度过高，可在供水系统中形成水垢，对供水系统不利，烧水时要多消耗能源，洗涤时要多消耗肥皂；
如果饮用硬度太高的水，可能会引起胃肠功能暂时紊乱，据有关报道，饮用硬度为707mg/l-935mg/l的水，第二天即出现不同程度的腹胀、腹泻和腹痛等肠道症状，持续一周左右可恢复正常。
根据我国各地的调查，饮用水的硬度一般不超过425mg/l，而人们对该硬度的水反应不大。
如果水的硬度过高，不适合饮用可以采用进行净化。
反渗透的核心组件是，能够实现硬度的降低。不过反渗透不仅仅降低的是硬度，而是去除离子，并能较彻底地去除细菌、病毒、有机污染物等，净化后的水可以直饮。
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